Ägypten ist das erste Reich, das das Bundesvolk als Nation unterdrückt. Jakob und seine Söhne stiegen während einer Hungersnot nach Ägypten hinab und wurden unter Josephs Schutz willkommen geheißen; ihre Nachkommen mehrten sich dort über Generationen, bis eine neue Dynastie aufstieg, die Josef nicht kannte, und sie in die Sklaverei brachte. Der Auszug brach die Unterdrückung — eine Folge von zehn Plagen, der Schlachtung des Passahlammes, der Teilung des Roten Meeres — und Ägypten steht seither in der Schrift als der Inbegriff des Hauses der Knechtschaft, aus dem Gott sein Volk errettet.
Ägypten hörte nach dem Auszug nicht auf zu existieren; es blieb als wiederkehrende Bedrohung durch die geteilte Monarchie bestehen. Pharao Schischak fiel in Juda ein und plünderte den Tempel im fünften Jahr Rehabeams (ca. 925 v. Chr.). Pharao Necho tötete Josia bei Megiddo (609 v. Chr.). Hophra war der Pharao, dem es nicht gelang, Jerusalem vor Nebukadnezar zu entsetzen (586 v. Chr.). Aber das Ägypten der Offenbarung 17 ist das Ägypten des Auszugs — die erste der sieben Weltmächte, die gegen Gottes Volk zogen, und die erste, die fiel.
Das Neuassyrische Reich, mit seiner Hauptstadt Ninive am Tigris, war für fast drei Jahrhunderte die dominierende Macht im Alten Orient. Tiglat-Pileser III. (745–727 v. Chr.) baute die assyrische Macht wieder auf und führte die Politik der Massendeportation ein, die das Reich prägen sollte. Salmanassar V. belagerte Samaria; Sargon II. vollendete seine Zerstörung im Jahr 722 v. Chr. und führte die zehn nördlichen Stämme in die Verbannung, wo sie über das gesamte Reich umgesiedelt wurden und nie wieder als zusammenhängender Verband zurückkehrten. Sanherib (705–681 v. Chr.) fiel 701 v. Chr. in Juda ein, eroberte 46 seiner befestigten Städte und umzingelte Jerusalem — woraufhin der Engel des HERRN in einer einzigen Nacht 185.000 assyrische Soldaten erschlug (2. Könige 19:35; Jesaja 37:36).
Nach Ninive wurde Jona gesandt. Die Sonnenfinsternis über der Stadt im Jahr 763 v. Chr., die in der Eponymen-Chronik aufgezeichnet ist, fällt in dasselbe prophetische Zeitfenster. Ninive kehrte sich in Jonas Tagen um; anderthalb Jahrhunderte später, als Nahum gegen sie prophezeite, war die Gnadenfrist der Stadt verbraucht. Die Hauptstadt fiel 612 v. Chr. an eine Koalition aus Medern und Babyloniern; der letzte assyrische Widerstand bei Harran fiel 609 v. Chr. Das Reich endete.
Das Neubabylonische Reich, gegründet von Nabopolassar im Jahr 626 v. Chr., war Daniels Reich der Gefangenschaft und das Reich, unter dem der Erste Tempel zerstört wurde. Nebukadnezar II. (605–562 v. Chr.) besiegte Ägypten bei Karkemisch, nahm das östliche Mittelmeer ein, deportierte das jüdische Königshaus in drei Phasen (605, 597, 586 v. Chr.) und verbrannte den Tempel Salomos im Sommer des Jahres 586 v. Chr. Das siebzigjährige Exil aus Jeremia 25:11 begann.
Babylons Fall ist einer der narrativ dichtesten Momente im Alten Testament. In der Nacht des 16. Tischri, 539 v. Chr., feierte Belsazar mit tausend seiner Fürsten und trank aus den Gefäßen, die sein Großvater aus dem Jerusalemer Tempel geraubt hatte. Eine Hand erschien und schrieb an die Wand. Daniel wurde herbeigerufen. Er las das Urteil: Gott hat dein Königreich gezählt und ihm ein Ende gemacht. In jener Nacht drangen die persischen Truppen von Kyros' General Gobryas kampflos in die Stadt ein — das Ereignis, das die Nabonid-Chronik in ihrer nüchternen Verwaltungssprache festhält. Der Hammer der ganzen Erde war zerbrochen.
Medo-Persien nimmt in der Offenbarungs-Reihe eine Sonderstellung ein: Es ist das einzige der sieben Reiche, das in der Schrift als Gottes Werkzeug der Errettung und nicht der Unterdrückung beschrieben wird. Jesaja nennt Kyros zwei Jahrhunderte vor seiner Geburt namentlich und bezeichnet ihn als den Hirten des HERRN und seinen Gesalbten (Jesaja 44:28–45:1). In seinem ersten Jahr als König von Babylon (538 v. Chr.) erließ Kyros den Erlass, der die Rückkehr der jüdischen Exilierten und den Wiederaufbau des Tempels genehmigte — und erfüllte damit genau das, was Jesaja vorhergesagt hatte.
Das Reich dauerte zwei Jahrhunderte unter einer stabilen Erbfolge: Kyros, Kambyses, Darius I., Xerxes I. (der Ahasverus des Esterbuches), Artaxerxes I. und weiter bis Darius III. Der Hof der Esther entfaltete sich unter Xerxes; die Missionen Esras (457 v. Chr.) und Nehemias (445 v. Chr.) unter Artaxerxes I. Die Perserzeit ist der längste Abschnitt in den hebräischen Schriften, in dem das Volk Gottes unter einem heidnischen Reich lebte, das es — im Großen und Ganzen — in Ruhe ließ. Das Reich fiel Alexander dem Großen bei Gaugamela im Jahr 331 v. Chr.
Alexander der Große überquerte den Hellespont im Jahr 334 v. Chr., brach das persische Heer bei Gaugamela im Jahr 331 v. Chr. und war Herr der Welt, bevor er dreißig war. Er starb in Babylon im Jahr 323 v. Chr. im Alter von zweiunddreißig Jahren ohne einen eindeutigen Erben, und nach einer Generation von Nachfolgekriegen stabilisierte sich Alexanders Reich in vier Hauptkönigreiche — die vier Hörner aus Daniel 8, die vier Häupter des Leoparden aus Daniel 7, die vier Winde, in die das gebrochene große Horn zerstreut wurde.
Für das Bundesvolk bedeutete die hellenistische Herrschaft zunächst die relativ harmlose ptolemäische Zeit — Ägypten-basiert, griechischsprachig, bereit, die Übersetzung der hebräischen Schriften ins Griechische zu unterstützen (die Septuaginta, ~280 v. Chr.). Dann entriss 198 v. Chr. der Seleukidenkönig Antiochus III. Palästina den Ptolemäern, und nach ihm kam sein Sohn Antiochus IV. Epiphanes, der im Dezember des Jahres 167 v. Chr. einen Altar für den olympischen Zeus auf dem Brandopferaltar im Jerusalemer Tempel errichtete, ein Schwein darauf opferte und die Einhaltung des Sabbats sowie die Beschneidung bei Todesstrafe verbot. Der Makkabäeraufstand folgte, und der Tempel wurde im Jahr 164 v. Chr. gereinigt und neu geweiht — das Fest Chanukka. Rom brach Makedonien bei Pydna im Jahr 168 v. Chr. und schritt daran, die griechischen Nachfolgestaaten einen nach dem anderen zu absorbieren. Das fünfte Reich fiel.
Rom ist das einzige der sieben Reiche, das zu Zeiten des Johannes herrschte, und das einzige, dem die Offenbarung wesentliche direkte Aufmerksamkeit widmet. Das Wort des Engels — einer ist — verortet die Vision des Johannes genau. Im späten ersten Jahrhundert, als die Offenbarung gegeben wurde, war Rom seit anderthalb Jahrhunderten die dominierende Macht über das für Daniel relevante Gebiet: Pompejus nahm Jerusalem 63 v. Chr. ein; Augustus konsolidierte das Reich 27 v. Chr.; das Reich erstreckte sich von Britannien bis zum Euphrat.
Für das Bundesvolk war die Römerzeit das Reich des Kreuzes. Christus wurde unter Augustus geboren, unter Tiberius hingerichtet (Nisan 14, AM 3957 — der Frühling des Jahres 32 n. Chr. nach dem Henoch-Kalender). Die siebzig Wochen aus Daniel 9 endeten innerhalb dieses Reiches, 173.880 Tage nach dem Erlass an Nehemia. Der Zweite Tempel — unter Persien wieder aufgebaut, unter Herodes erweitert — wurde von Titus im Jahr 70 n. Chr. zerstört, das jüdische Volk nach Bar Kochbas Aufstand im Jahr 135 n. Chr. zerstreut. Rom verfolgte die frühe Kirche fast drei Jahrhunderte lang; das Edikt von Mailand (313 n. Chr.) beendete die Verfolgung, und bis zum Ende des vierten Jahrhunderts war das Christentum die offizielle Religion des Reiches, das seinen Gründer gekreuzigt hatte.
Das Weströmische Reich brach 476 n. Chr. zusammen, als Odoaker Romulus Augustulus absetzte; das Oströmische Reich bestand in Konstantinopel bis 1453 n. Chr. Aber Rom ist einzigartig unter den vier Daniel-Reichen, da es keinem fünften Reich gleichen Ausmaßes wich — es zerbrach in Stücke, vermischte sich mit Ton und trat in die geteilte Form ein, die die Prophezeiung noch vor uns sieht.
Das siebte Reich ist dasjenige, dessen Identifizierung in der christlichen Auslegungstradition die meisten Diskussionen hervorgerufen hat. Der Text gibt uns direkt nur zwei Dinge: seine Position in der Folge (nach Rom) und seine Dauer („eine kurze Zeit"). Kein Name, kein Symbol, keine bestimmende Tat. Der Leser wird darüber informiert, wo es steht und wie lange es bleibt — das ist alles.
Drei Identifizierungen werden üblicherweise vorgebracht. Manche Ausleger identifizieren das Siebte mit der Konfiguration christlich-europäischer Königreiche, die aus den Trümmern des Weströmischen Reiches hervorgingen — das Heilige Römische Reich und seine Nachfolgestaaten, die Christenheit, die den post-römischen Westen bis in die frühe Neuzeit beherrschte. Manche identifizieren es mit den islamischen Kalifaten, die im siebten Jahrhundert entstanden und das östliche Mittelmeer einnahmen und Jerusalem von 638 n. Chr. bis 1099 n. Chr. und wieder von 1187 n. Chr. bis 1917 n. Chr. hielten. Manche sind der Ansicht, dass das Siebte noch zukünftig ist — eine endgültige politische Konfiguration, die vor dem Abschluss entstehen wird. Diese Seite stellt die Position vor, fällt aber kein Urteil unter diesen Lesarten.
Was der Text festlegt, ist, dass dem Siebten ein Achtes folgt, das von den Sieben ist und ins Verderben fährt. Die Folge hört beim Siebten nicht auf. Sie läuft durch es hindurch zum Tier.
Dauer: „eine kurze Zeit" — gemessen an den langen Jahrhunderten von Roms Herrschaft.
Gefolgt von: einem Achten, das „von den Sieben" ist.
Was es nicht ist: das Vollende. Das Siebte ist das Reich, das kurz die Bühne hält, bevor das Achte entsteht.
Der achte König ist kein eigenständiges Reich nach dem Muster der sieben. Er wird so beschrieben, dass er sich von ihnen abhebt: „Das Tier, das war und nicht ist, eben dieser ist der Achte, und ist von den Sieben, und fährt ins Verderben." Von den Sieben — ihr Wesen teilend, an ihrer Natur teilhabend — aber als Achter aus eigenem Recht stehend. Der Leib des Tieres, das die Frau trägt, ist selbst ein Zusammengesetztes aus Daniels vier Tieren: Körper eines Leoparden, Füße eines Bären, Mund eines Löwen (Offenbarung 13:2). Der Achte ist das, was die früheren Reiche waren — destilliert und endgültig.
Seine Merkmale, aus Daniel und Offenbarung gesammelt, sind stimmig. Er entsteht unter zehn Hörnern — zehn Königen, die eine Stunde lang Macht empfangen mit dem Tier (Offenbarung 17:12). Er entwurzelt drei von ihnen. Er redet große Dinge gegen den Höchsten (Daniel 7:25). Er zermürbt die Heiligen. Er denkt, Zeiten und Gesetze zu ändern. Er führt Krieg gegen das Lamm. Ihm wird Macht gegeben für „eine Zeit, Zeiten und eine halbe Zeit" — dreieinhalb prophetische Jahre (Daniel 7:25; vgl. Offenbarung 13:5, wo die Dauer mit zweiundvierzig Monaten angegeben wird).
Sein Ende ist ebenfalls stimmig. Er wird bei der Wiederkehr Christi überwunden. Das Lamm wird ihn überwinden, denn er ist der Herr der Herren und König der Könige. Das Tier und der falsche Prophet werden lebendig in einen Feuersee geworfen, der mit Schwefel brennt (Offenbarung 19:20). Der Drache, der ihm seine Macht gab, wird tausend Jahre gebunden. Das Königreich des Menschensohnes erfüllt die Erde.
Charakter: von den Sieben — zusammengesetzt aus allen früheren Tieren (Offenbarung 13:2).
Dauer: dreieinhalb prophetische Jahre / zweiundvierzig Monate.
Ende: vom Lamm bei seiner Wiederkehr besiegt; in den Feuersee geworfen.
Gefolgt von: dem Königreich Gottes, das kein Ende hat.
Daniel und Offenbarung sind nicht zwei separate Reichsprophezeiungen, die nach unterschiedlichen Plänen laufen. Sie sind eine Architektur, von zwei Enden aus betrachtet. Daniel blickt von Babylon aus vorwärts und zählt vier Reiche: Babylon, Medo-Persien, Griechenland, Rom. Die Offenbarung blickt von Rom aus rückwärts und zählt sieben Könige, mit Rom als dem Sechsten: Ägypten, Assyrien, Babylon, Medo-Persien, Griechenland, Rom und ein Siebtes, das noch kommen soll — gefolgt von einem Achten, dem Tier.
Die beiden Reihen überlappen sich exakt bei vier Reichen. Daniels erstes Königreich ist das dritte der Offenbarung. Daniels zweites ist das vierte. Daniels drittes ist das fünfte. Daniels viertes ist das sechste der Offenbarung. Vom Konvergenzpunkt aus erweitert die Offenbarung die Liste rückwärts zu den zwei Reichen, die vor dem Beginn von Daniels Vision fielen (Ägypten und Assyrien), und vorwärts zu den zwei, die noch vor Johannes lagen, als er schrieb (das Siebte und das Tier).
Das zusammengesetzte Tier der Offenbarung 13 macht die Vereinigung der beiden Prophezeiungen auf den ersten Blick sichtbar. Johannes sieht ein Tier aus dem Meer aufsteigen: Körper eines Leoparden, Füße eines Bären, Mund eines Löwen, zehn Hörner. Der Leopard, der Bär, der Löwe und die zehn Hörner stammen alle aus Daniel 7. Das Tier, das Johannes sieht, sind die Reiche Daniels, zusammengefasst in einer letzten Gestalt — der Achte, der von den Sieben ist und ins Verderben fährt.
Eine Prophezeiung. Sieben vergangene Reiche, ein Reich voraus, eine letzte Gestalt, die von ihnen allen ist, und ein Königreich, das der Gott des Himmels errichtet hat und das niemals zerstört werden wird. Die Architektur hat zweieinhalb Jahrtausende standgehalten.