Das Neubabylonische Reich war das Reich der Gefangenschaft Daniels, und es ist das einzige Reich in der Vier-Reiche-Abfolge, das Daniel selbst direkt benennt. Vor Nebukadnezar stehend, deutete Daniel den Traum des Königs von der vielmetallischen Statue und identifizierte das erste Königreich ohne Zweideutigkeit: „Du bist das goldene Haupt."
In Daniel 7 erscheint dasselbe Reich als Löwe mit Adlersflügeln — der Löwe an der Spitze der Nahrungskette auf dem Land, der Adler an der Spitze des Himmels. Das Abgerissene der Flügel und das Geben eines Menschenherzens an ihn stellt wahrscheinlich Nebukadnezars sieben Jahre des Wahnsinns in Daniel 4 dar, als der mächtigste Mann auf Erden darauf reduziert wurde, wie ein Ochse auf den Feldern zu weiden, bis ihm die Vernunft zurückkehrte.
Daniel 8 benennt dieses Reich ausdrücklich. Der Widder mit zwei Hörnern wird vom Engel Gabriel in klarer Sprache gedeutet: „Der Widder mit den zwei Hörnern, den du gesehen hast, sind die Könige in Medien und Persien." Dies ist die tragende Identifizierung — sobald der Widder benannt ist, werden das entsprechende Silber Daniels 2 und der Bär Daniels 7 durch Parallelismus fixiert.
Jedes Symbol trägt sein Detail. Die zwei Hörner sind Medien und Persien, wobei das höhere Horn (Persien) zuletzt aufstieg — Kyros der Perser unterwarf Medien 550 v. Chr., bevor er sich nach Westen wandte. Der „auf einer Seite aufgerichtete" Bär trägt dasselbe Bild: Persien wurde das dominierende Element. Die drei Rippen im Maul des Bären werden gemeinhin als Persiens drei große Eroberungen identifiziert — Lydien (546 v. Chr.), Babylon (539 v. Chr.) und Ägypten (525 v. Chr.).
Wie Medo-Persien wird Griechenland in Daniel 8 ausdrücklich benannt: „Der Ziegenbock aber ist der König in Griechenland. Das Horn zwischen seinen Augen ist der erste König." Der erste König ist Alexander. Der Bock lief „über die ganze Erde, daß er die Erde nicht berührte" — eine erstaunliche Beschreibung der Geschwindigkeit von Alexanders Feldzug, der das Persische Reich in nur drei Jahren (334–331 v. Chr.) eroberte.
Die vier Flügel und vier Köpfe des Leoparden in Daniel 7 und die vier Hörner des Ziegenbocks in Daniel 8 nach dem Zerbrechen des großen Horns tragen alle dasselbe Bild: auf dem Höhepunkt seiner Macht fiel der König, und sein Reich wurde in vier geteilt. Alexander starb in Babylon 323 v. Chr. im Alter von zweiunddreißig Jahren ohne klaren Erben, und nach einer Generation von Erbfolgekriegen stabilisierte sich sein Reich in vier große Nachfolgekönigreich.
Nach den Kriegen der Diadochen stabilisierte sich Alexanders Reich — obwohl nie wiedervereinigt — in vier große Nachfolgekönigreich, jedes von einem seiner Generäle oder deren Erben regiert. Die Bibel bezieht sich auf zwei von ihnen wiederholt in Daniel 11, wo sie als der König des Nordens (die Seleukiden, in Syrien und Mesopotamien) und der König des Südens (die Ptolemäer, in Ägypten) erscheinen. Ihre Kriege, die sich über mehr als eineinhalb Jahrhunderte erstreckten, werden in Daniel 11 mit solcher Spezifität beschrieben, dass einige Kritiker bestanden haben, das Kapitel müsse nachträglich geschrieben worden sein.
Die Prophezeiung in Daniel 11 durchläuft diese Dynastien, erreicht Antiochus IV. Epiphanes — den seleukidischen König, der den Tempel in Jerusalem 167 v. Chr. entweihte, indem er auf dem Brandopferaltar einen Altar für Zeus errichtete und dort ein Schwein opferte — und setzt sich dann fort. Der darauf folgende Makkabäeraufstand (167–164 v. Chr.) rückgewann und weihte den Tempel wieder ein, die Wiedereinweihung im Chanukka-Fest bewahrt.
Lysimachos — Thrakien und Teile Kleinasiens (bis 281 v. Chr., bei Korupedion getötet; Territorium eingegliedert).
Seleukos — Syrien, Mesopotamien und die östlichen Gebiete (bis 63 v. Chr., als Pompeius Syrien für Rom annektierte). Dies ist der „König des Nordens" von Daniel 11.
Ptolemäus — Ägypten (bis 30 v. Chr., als Kleopatra VII. starb und Oktavian Ägypten als römische Provinz annektierte). Dies ist der „König des Südens" von Daniel 11.
Daniel 8 stellt Rom nicht dar — diese Vision befasst sich mit Persien und Griechenland, den zwei Königreichen, die Gabriel ausdrücklich benennt. Aber Daniel 2 und Daniel 7 stellen beide ein viertes Königreich dar, das nach Griechenland entsteht und sich von den anderen unterscheidet. In Daniel 2 ist es Eisen — stark, brechend und zerquetschend, was zuvor war. In Daniel 7 ist es schrecklich, furchtbar und überaus stark, mit großen eisernen Zähnen, die verschlingen, zerbrechen und das Übrige mit seinen Füßen zertreten.
Rom tat genau das. Es absorbierte die vier griechischen Nachfolgekönigreich eines nach dem anderen — Makedonien 168 v. Chr., Pergamon 133 v. Chr., Syrien 63 v. Chr., Ägypten 30 v. Chr. Es überrollte den hasmonäischen Staat, als Pompeius Jerusalem 63 v. Chr. einnahm und das Allerheiligste betrat. Es regierte Judäa durch das Präfektursystem zu Christi Zeit. Es zerstörte den Zweiten Tempel in 70 n. Chr., zerstreute die jüdische Nation in 135 n. Chr. nach dem Bar-Kochba-Aufstand und dominierte die Mittelmeerwelt jahrhundertelang.
Es ist auch während Roms — und nur während Roms — dass der große Akt der chronologischen Kette stattfindet. Die neunundsechzig Wochen Daniels 9 laufen vom Erlass an Nehemia (445 v. Chr., späte Perserzeit) bis zum Abschneiden des Messias (32 n. Chr., Römerzeit). Rom war das Reich des Kreuzes.
Das vierte Königreich in Daniel weicht mit der Zeit nicht einem fünften Königreich. Stattdessen tritt es in eine letzte Phase ein, in der das Eisen bleibt, aber mit Ton vermischt ist — Stärke neben Zerbrechlichkeit, teils stark, teils zerbrochen, „sie werden doch nicht aneinander halten, gleichwie sich Eisen und Ton nicht mengen läßt." Daniel 7 beschreibt dieselbe Phase mit verschiedenen Bildern: das schreckliche Tier entwickelt zehn Hörner, und unter ihnen entsteht ein kleines Horn, das große Dinge gegen den Allerhöchsten spricht, die Heiligen auslaugt und daran denkt, Zeiten und Gesetze zu ändern, für eine Zeit und zwei Zeiten und eine halbe Zeit.
Christliche Ausleger haben drei Hauptlesarten angeboten, was dieser Phase historisch entspricht. Keine ist festgelegt, und diese Seite zielt nicht darauf ab, zwischen ihnen zu wählen; die Stärke der Prophezeiung liegt in dem, was Daniel sagt, nicht in der Identifizierung einer einzelnen Schule, wann oder wo.
Es ist geteilt. Die Füße sind nicht allein aus Eisen; sie sind Eisen und Ton zusammen, teils stark, teils zerbrochen. Die Einheit des Eisens ist weg.
Es enthält eine feindliche Gestalt. Ein kleines Horn (Dan 7:8, 20–25) spricht gegen den Allerhöchsten, laugt die Heiligen aus und herrscht für „eine Zeit und zwei Zeiten und eine halbe Zeit" — 3½ prophetische Jahre (vgl. Offb 12:14). Drei der zehn Hörner werden vor ihm ausgerissen.
Es wird durch den Stein beendet. Das Bild wird nicht durch Erosion verwittert. Es wird an den Füßen von einem Stein getroffen, der ohne Hände herausgehauen ist, der die gesamte Statue in Stücke bricht und zu Spreu mahlt (Dan 2:34–35).
Die Abfolge der Reiche endet in Daniel nicht mit dem Fall Roms oder mit einer letzten geteilten Form. Sie endet mit einem Königreich, das keinem von ihnen gleicht — einem, das nicht durch menschliche Eroberung errichtet, nicht durch Armeen zusammengestellt, nicht durch Aufstieg und Fall von Zivilisationen begrenzt wird. In Daniel 2 erscheint dieses Königreich als ein Stein, der ohne Hände aus einem Berg herausgehauen wird, der das Bild an seinen Füßen trifft und zerschmettert. Der Stein wird dann zu einem großen Berg und füllt die ganze Erde. In Daniel 7 erscheint dasselbe Königreich als einer wie der Menschensohn, der mit den Wolken des Himmels kommt, dem Herrschaft und Herrlichkeit und ein Königreich gegeben wird, das nicht vergehen wird.
Der Menschensohn — der Titel, den Christus in den Evangelien mehr als jeden anderen für sich selbst verwendete — ist ein direktes Zitat aus Daniel 7. Als Christus vor dem Sanhedrin stand und gefragt wurde, ob er der Messias sei, antwortete er mit den Worten dieser Vision: „Ihr werdet sehen des Menschen Sohn sitzen zur rechten Hand der Kraft und kommen mit des Himmels Wolkenls" (Markus 14:62). Der Hohepriester zerriss seine Kleider und nannte es Gotteslästerung. Er verstand genau, welche Prophezeiung beansprucht wurde.
„Aber zur Zeit solcher Königreiche wird der Gott des Himmels ein Königreich aufrichten, das nimmermehr zerstört werden wird." Das Königreich wurde bei Christi erstem Kommen eingeweiht — in den Tagen des vierten Reiches, Rom — und es wird bei seiner Rückkehr vollendet werden. Der Stein ist bereits im Flug.
Daniels drei Visions-Systeme — die Statue, die vier Tiere, Widder und Ziegenbock — sind nicht drei verschiedene Prophezeiungen, sondern eine Prophezeiung, die dreimal überbracht wurde, jedes Mal in einem anderen symbolischen Register. Daniel 2 wird einem heidnischen König (Nebukadnezar) gegeben und verwendet die Bilder von Metallen, die jeder antike Hörer verstanden hätte: Gold oben, niedrigere Metalle unten, Schwäche am Fundament. Daniel 7 wird Daniel selbst gegeben und verwendet die Bilder von Tieren, schöpfend aus der tiefen biblischen Verbindung zwischen Tieren und heidnischen Nationen. Daniel 8 wird Daniel später gegeben und ist am spezifischsten — der Engel Gabriel benennt zwei der Reiche direkt.
Die Konvergenz der drei ist das, was die Identifizierungen festlegt. Der Widder ist Medo-Persien nach Gabriels eigenem Wort; daher sind auch das Silber und der Bär Medo-Persien. Der Ziegenbock ist Griechenland nach Gabriels eigenem Wort; daher sind auch das Messing und der Leopard Griechenland. Von diesen zwei Ankern aus sind das Haupt aus Gold (das Daniel selbst als Babylon benennt) und die Beine aus Eisen (die nach Griechenland entstehen) durch die Abfolge fixiert. Daniel sah dieselbe Zukunft dreimal auf drei verschiedene Weisen, und die drei Bilder halten als eines zusammen.
